В основу романа легли воспоминания писателя о своей юности, прошедшей в атмосфере родного Замоскворечья, о первой драматично завершившейся любви. Повествование строится на противостоянии добра и зла, чистоты и греха, целомудрия и страсти. Герой произведения И. С. Шмелева, пятнадцатилетний гимназист, «бедный рыцарь», вступает в эту борьбу. В книге показано, какой высоты и чистоты может достигать чувство влюбленности молодых людей, воспитанных в православной вере.
