Выдающийся деятель эпохи Просвещения Жан Жак Руссо (1712—1778) всегда вызывал интерес и своей необычной судьбой, и своими ни на что не похожими, во многом парадоксальными философскими воззрениями. Родоначальник современного жанра автобиографии в «Исповеди», он представал перед современниками то как любитель парадоксов и софизмов в своих «Рассуждениях», то как властитель душ в знаменитом романе «Новая Элоиза», то как неподкупный законодатель в «Общественном договоре». Он был обожествлен Французской революцией, которая объявила его своим духовным отцом, но в XIX веке на его долю зачастую выпадали прямо противоположные определения: его-то называли анархистом, то видели в нем предтечу будущего тоталитаризма. Сама личность Руссо — одновременно привлекательная и отталкивающая, сложная и противоречивая — до сих пор не перестает вызывать самые страстные споры как среди поклонников этого «защитника вольностей и прав» (слова Пушкина), так и среди его непримиримых противников.
